サックスは定期的な「調整」が必須な構造をした楽器です。キーのがたつきの除去、トーンホールの密閉度、コルクやフェルト等、消耗品の交換などなど、頻繁にリペアマンによる調整が必要です。しかし意外と注目されていないのが、「パッドの開き具合」の調整です。パッドの開きは操作感ばかりでなく、音程の取り易さにも影響する、重要な調整部分です。パッドの開きについて深掘りしましょう。

パッドとトーンホールの隙間、空気漏れは、サックス奏者がかなり気を遣う部分です。息が少しでも漏れると、音が曇ったり、特定の音が出し難くなったりします。そしてそれと同じ理屈で、パッドの開き具合はサックスの性能に大きく影響します。サックスはトーンホールを塞いだり開けたりすることで、管体の音響上の「長さ」を変化させ、任意の音階を出しています。しかし、「閉める」は完全に空気が漏れない状態だけですが、「開ける」には「どのくらい開いているか」の要素が加わります。ガーシュウィンの名曲、ラプソディ・イン・ブルーの冒頭部分、クラリネットのグリッサンドが、真ん中の「ソ」から最高音の「ド」まで（実音ではファからシ♭までの2オクターブ弱）かけ上がるのを思い出してください。クラリネットは主なトーンホールを指で塞いでいるので、指をずらしながら段々とトーンホールの開放度を大きくしていき、これを連続することで滑らかなグリッサンドを実現します。そう、トーンホールが少しずつ「開いていく」と、段々音が高くなるのです。サックスはすべてのトーンホールをパッドが塞いでいるので、パッドを少しずつ開けていくことでグリッサンド演奏が出来ます。少しずつ塞いでいく下降グリッサンドは、サックスの場合は超難関テクニックです。遠回りな説明をしましたが、サックスのパッドの開きはこのように、狭いと音は低くなり、広いと高くなります。

パッドの開きの「狭い」の限界は「密閉」ですが、「広い」にも限界はあります。トーンホールの直径に応じて、設計上の「推奨する開き具合」が存在します。一般的なアルトサックスで、高音域のパームキー等では3.0mm～4.5mm、低音域のベル部パッドで9.0mm～11.0mmが一般的な数値で、トーンホールの直径に比例します。とは言え、この距離は各メーカー、モデルの設計思想によって、微妙に変わります。マウスピース等のセッティング、奏者の癖、サックス個体間のばらつき如何で、音響的な最適値は変化するので、出荷時や調整するリペアマンによって、緻密な調整が必要とされます。また開きが大きいと、キーを塞ぐ指の動作が大きくなり、素早い演奏を妨げるので、意図的に「狭め」を希望する奏者もいます。また大昔のジャズサックス奏者たちのなかには、音程の曖昧さを強調するために、あえてパッドの開きを狭くしていた奏者もいたそうです。

ちょっと前のサックス奏者たちの中には、演奏のスピード感を出すためにパッドを狭めに調整したり、音間の切れを良くするために広めに調整したり、という「パッド開きこだわり派」が少なくなかったようですが、設計上の性能が安定してきた現代サックスでは、多くの奏者がパッドの開きにはあまりこだわっていないようです。とはいえ、パッドの開きがサックスの性能に与える影響は小さなものではありません。今度のメンテナンス時には、パッドの開きについてリペアマンと話し合うのも悪くないと思います。

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